La légende raconte que ce visage aurait été moulé sur le visage d’une jeune noyée repêchée dans la Seine à la fin du xixe siècle. Séduit par sa beauté et l’étrangeté de son sourire, le mouleur Michele Lorenzi, installé rue Racine à Paris, en diffusa des répliques. Elles essaimèrent dans toute l’Europe dans les années 1900.
Par-delà ce succès populaire, elle devint aussi un sujet d’inspiration pour de nombreux écrivains et artistes comme René Iché qui réalisa deux œuvres sous ce titre ainsi que les masques de Breton et Eluard dont les yeux fermés sont une citation directe de L’Inconnue.
Cette oeuvre a été présentée dans le parcours de l'exposition temporaire consacrée à René Iché et les poètes du 23 novembre 2023 au 19 février 2024.
