Abandonnant la dimension symbolique prêtée aux êtres naturels, Jan van Kessel peint des natures mortes qui sont à la fois des études scientifiques dans les domaines de la zoologie et de la botanique et des œuvres d'art. Grâce à une technique d'une extrême précision, il peint avec un grand réalisme sur ce petit panneau de bois cet échantillonnage d'oiseaux et d'animaux marins, tels une allégorie de l'air et de l'eau. Cette œuvre aurait pu avoir comme pendant, dans un "cabinet de curiosités", une allégorie de la terre et du feu.